毛泽东作出的组建新疆生产建设兵团的决策，是新中国治疆方略里至关重要的一步。
1949年新疆和平解放，王震率第一野战军第一兵团（下辖第二军、第六军）进驻天山南北。十几万大军扎下来，第一个难题就是吃饭。当时新疆农业生产水平极低，本地粮食根本养不起这么多部队。要是从内地往新疆运粮，走河西走廊几千公里路，运费比粮价还高好几倍，长期靠运粮根本不现实。再加上市面刚平定，匪患还没肃清，几千公里的边境线要防守，局势一直绷着。
刚进疆那两年，部队就自己动手开荒生产，官兵们放下枪就拿锄头，在戈壁滩上搭地窝子住，没有牲口就人拉犁耕地。1950年当年就开出了上百万亩荒地，实现了粮食大部分自给、食油蔬菜全部自给，大大减轻了老百姓的负担。但这终究是临时应对，作战部队长期一边驻防一边种地，不是长久之计。
1952年2月，毛泽东签署中央人民政府革命军事委员会命令，明确将部分驻疆部队改编为生产部队。命令里说得直白：把战斗的武器保存起来，拿起生产建设的武器，等祖国有事需要召唤的时候，再重新拿起武器捍卫祖国。按照这个命令，1953年新疆军区正式把部队整编为国防部队和生产部队两部分，10个农业师、1个建筑工程师共10.55万名官兵转到生产战线，专门搞农垦和建设。
到1954年，新疆分局和新疆军区联合向中央打报告，提议把所有生产部队统一管理，组建生产建设兵团。这份报告递上去没多久，8月6日就得到了中央军委总参谋部的正式批复，经中央军委批准。同年10月7日，中国人民解放军新疆军区生产建设兵团正式成立。当时编入兵团的部队，有第二军、第六军的大部，第五军的大部，还有陶峙岳率领的起义部队第二十二兵团全部，总人口17.55万，人员全部集体就地转业，脱离国防部队序列，说直白点干的就是两件事：一边搞生产，一边守边防。
兵团成立之后，官兵们就在天山南北的荒漠戈壁里扎了根。沿着塔克拉玛干和古尔班通古特两大沙漠边缘，还有边境沿线，一个个团场建了起来。他们修水渠、开荒造田，把成片的戈壁改成了耕地。不光搞农业，还建工厂，新疆最早的八一钢铁厂、七一棉纺厂、十月汽车修配厂（后发展为十月拖拉机厂），都是兵团牵头建起来的，后来这些工厂大多移交给了地方，给新疆的现代工业打下了最初的底子。像石河子这座城市，就是兵团人在一片戈壁荒滩上从零建起来的，后来被称作戈壁明珠。
1962年，新疆伊犁、塔城地区发生边民越境事件，边境局势一下子紧张起来。接到中央命令后，兵团迅速抽调了1.7万多名干部职工，奔赴事发地区维持社会治安，帮当地群众代耕、代牧、代管生产，很快就稳住了局面。事件平息后，兵团按照部署，在新疆长达2000多公里的边境沿线，建起了纵深10到30公里的边境团场带。这些团场的职工平时种地搞生产，有事就拿起武器守边防，等于在西北边境筑起了一道不走的长城。
上世纪七十年代中期，受特殊历史时期影响，兵团建制一度在1975年被撤销，改成了农垦总局。可实践下来，不管是边境防守还是边疆建设，都缺了这么一支能拉得动、守得住的核心力量。1981年，中央正式决定恢复新疆生产建设兵团建制，继续承担屯垦戍边的使命。
七十年一晃而过，当初的十几万转业官兵，变成了如今三百多万兵团儿女。兵团现在下辖14个师，建起了12座县级市，分布在天山南北。2023年兵团生产总值达到3696.58亿元，约占新疆经济总量的五分之一；粮食年产量超过400万吨，从当年的缺粮地区，变成了重要的粮食产区。边境线上的团场至今仍坚守在第一线，一边发展生产，一边守护国土安全，同时带动周边各民族群众共同发展。
直到今天，还有人聊起当年的这个决策。有人说这是一步看得太远的棋，当时不少人只觉得是省了军费，没人想到能撑起整个西北边疆的稳定。也有人说，哪有什么天生的远见，不过是老一辈人把国家的账算到了几十年后。七十年的时间过去，每个人都有自己的评判，但新疆这些年的稳定和发展，兵团留下的印记，是谁也抹不掉的。
